Yosper, Arizona (EE. UU.).
El Gran Cañón del Colorado, una de las maravillas naturales más impresionantes del planeta, es una ventana abierta al pasado geológico de la Tierra. Con sus paredes de roca que revelan más de 1 800 millones de años de historia, este coloso de la naturaleza es un testimonio viviente de los procesos que moldearon el continente americano.
Ubicado en el norte del estado de Arizona, dentro del Parque Nacional del Gran Cañón, el sitio fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979 y recibe anualmente más de cinco millones de visitantes. Su inmensidad impresiona: tiene aproximadamente 446 kilómetros de largo, entre 6 y 29 kilómetros de ancho, y una profundidad que alcanza los 1 800 metros en algunos puntos.
Un río que esculpió el tiempo
El protagonista de esta obra monumental es el río Colorado, que durante millones de años excavó su cauce a través de mesetas, capas sedimentarias y fallas tectónicas. Su corriente, combinada con la erosión del viento y la lluvia, dio origen a un paisaje de abismos, terrazas y formaciones rocosas que parecen contar la historia del planeta.
Los geólogos estiman que el cañón comenzó a formarse hace unos 6 millones de años, aunque las rocas que lo componen son mucho más antiguas. En sus profundidades, los estratos de esquisto y granito del basamento del Vishnu datan de hace casi 1 800 millones de años, mientras que las capas superiores —areniscas, calizas y lutitas— pertenecen a épocas mucho más recientes del Paleozoico.
Cada franja de color que se observa en sus paredes representa una era geológica distinta. Los tonos rojos, naranjas, grises y violetas no solo embellecen el paisaje, sino que revelan la composición mineral y la antigüedad de cada capa: hierro oxidado, yeso, caliza y cuarzo, entre otros materiales.
El descubrimiento humano y su valor cultural
Antes de ser conocido por el mundo, el Gran Cañón fue hogar de antiguas civilizaciones indígenas. Pueblos como los Havasupai, Hopi, Hualapai, Navajo y Zuni habitaron la región durante siglos, considerándola un sitio sagrado. Para ellos, las formaciones rocosas representaban portales espirituales, y el río Colorado era fuente de vida.
Los primeros europeos en documentar el cañón fueron miembros de la expedición del explorador español García López de Cárdenas, en 1540. Sin embargo, el cañón permaneció prácticamente inexplorado hasta finales del siglo XIX, cuando el geólogo y militar John Wesley Powell realizó la primera expedición científica descendiendo el río en 1869. Sus estudios sentaron las bases de la geología moderna del suroeste de Estados Unidos.
En 1919, el Congreso estadounidense creó oficialmente el Parque Nacional del Gran Cañón, consolidando su protección y reconocimiento mundial. Desde entonces, ha sido símbolo de la grandeza natural de América y escenario de innumerables investigaciones científicas y expediciones turísticas.
Un laboratorio natural de la Tierra
Para la ciencia, el Gran Cañón es una enciclopedia geológica. Sus capas permiten observar la secuencia de la historia terrestre de forma continua, algo que pocos lugares en el planeta ofrecen. En sus rocas están registrados antiguos océanos, erupciones volcánicas, desplazamientos tectónicos y la evolución de la vida primitiva.
Los investigadores han identificado tres grandes grupos de formaciones geológicas:
-
El Supergrupo del Gran Cañón, compuesto por rocas sedimentarias de hasta 1 200 millones de años.
-
El Grupo Tonto, que contiene fósiles de organismos marinos del período Cámbrico.
-
Las rocas del Vishnu Basement, el corazón antiguo del cañón, formado por esquistos y granitos metamorfoseados.
Este registro es tan vasto que algunos lo describen como un “manual de geología abierto”. Cada capa cuenta una historia sobre climas antiguos, mares desaparecidos y procesos de erosión que transformaron la superficie terrestre.
Erosión y cambio: un paisaje en movimiento
Aunque el Gran Cañón parece inmóvil, sigue cambiando. La erosión continúa modelando sus paredes, y los científicos calculan que el río Colorado sigue profundizando su cauce a razón de unos 15 centímetros por milenio. Los deslizamientos de roca, los cambios de temperatura y la acción del agua de lluvia modifican lentamente su silueta.
Además, el cambio climático está alterando el régimen hídrico del río Colorado, afectando los caudales y los ecosistemas del parque. Los expertos advierten que una disminución prolongada del agua podría acelerar los procesos erosivos y modificar la dinámica geológica del cañón en las próximas centurias.
Un patrimonio natural y espiritual
Más allá de su valor científico, el Gran Cañón es un espacio de contemplación y espiritualidad. Para las comunidades nativas, el sitio conserva un significado sagrado que trasciende generaciones. Sus vistas panorámicas —como las de South Rim, North Rim y Desert View— inspiran respeto, reflexión y asombro.
El turismo sostenible se ha convertido en un desafío clave. Cada año, millones de personas recorren los miradores, senderos y paseos en bote por el río Colorado. El Bright Angel Trail y el Rim Trail son algunos de los caminos más transitados por los visitantes que buscan experimentar de cerca la inmensidad del paisaje.
El Servicio de Parques Nacionales ha implementado políticas de conservación para reducir el impacto ambiental y proteger la flora y fauna del entorno. En sus acantilados viven especies emblemáticas como el cóndor de California, el borrego cimarrón, el puma y diversas aves rapaces.
